Eucalipto (Eucalyptus)
El eucalipto o eucalyptus es un género de árboles (y algunos arbustos) de la familia de las mirtáceas. Existen alrededor de 700 especies, la mayoría oriundas de Australia. En la actualidad se encuentran distribuidos por gran parte del mundo y debido a su rápido crecimiento frecuentemente se emplean en plantaciones forestales para la industria papelera, maderera o para la obtención de productos químicos, además de su valor ornamental.
Los eucaliptos son árboles perennes, de porte recto. Pueden llegar a medir más de 60 m de altura, si bien se habla de ejemplares ya desaparecidos que han alcanzado los 150 metros. La corteza exterior es marrón clara con aspecto de piel y se desprende a tiras dejando manchas grises o parduscas sobre la corteza interior, más lisa. Los bosques de eucaliptos pueden crear problemas de incendios incontrolables debido a la gran altura que alcanzan estos árboles en poco tiempo de crecimiento y a la fácil combustión de su madera: en bosques densos de eucaliptos, las llamas de un incendio pueden alcanzar más de 300 metros de altura, como se ha podido comprobar en Australia durante la época de sequía.
El aceite esencial de las hojas de eucalipto es usado como descongestionante y para combatir infecciones respiratorias. Se utiliza en forma de ungüento, en pastillas, jarabes o en vaporizaciones. El aceite se usa de forma tópica como tratamiento para dolores musculares y de articulaciones, así como para tratar el herpes labial.
Los eucaliptos son, junto a los álamos, las especies más productivas en cantidad de madera entre las que se utilizan en los cultivos forestales.
Entre todas las variedades las mas comunes en nuestro país son:
- Eucalyptus camaldulensis o rostrata: o eucalipto rojo. Es una especie plantada en muchas partes del mundo. Es nativa de Australia donde está ampliamente expandida, en especial cerca de cursos de agua. Produce buena sombra para las extremas temperaturas en Australia central, y estabiliza bancos de río, reteniendo el suelo. Crece hasta 20 m, llega a veces a 60 m de altura.
Este eucalipto rojo es renombrado por su brillante madera rojiza, oscilando entre rosa suave a rojo negruzco, dependiendo de la edad. Es muy quebradizo y generalmente de grano cruzado, haciendo el trabajo manual difícil. Tradicionalmente se usó para aplicaciones de resistencia como vigas, postes. Más recientemente para mueblería fina por su espectacular color rojizo profundo y típicas figuras en la albura. Necesita cuidadosa selección para hacerla más fuerte a los cambios de humedad. Es densa (900 kg/m3), muy dura, admite buen brillo. Por supuesto que todo mejora aún con madera estacionada y de edad. Popular leña. La madera produce excelente carbón y es exitosamente usada en Brasil para la siderurgia de hierro y de acero. Además, el árbol se usa para polinización con abejas en Brasil y en Argentina.
Es uno de los eucaliptos más plantados mundialmente (ca. 5.000 km² plantados).
- Eucalyptus cinerea: Es también conocido como medicinal. Es un árbol pequeño o mediano, con la corteza áspera, ancha, fibrosa, longitudinalmente surcada, café rojizo a café-gris; persistente en el tronco, y ramas más largas. Los árboles usualmente maduran pronto, pero en la fase juvenil con frecuencia producen hojas intermedias y adultas que son pedunculadas, ampliamente lanceoladas de 11 × 2 cm, concolorosas, azul grisáceas y glaucas.
Las flores, blancas, aparecen desde mediados de primavera hasta inicios de verano.
- Eucalyptus viminalis: Es un árbol fuerte, erecto, de 50m de altura, con corteza rugosa y muy largas ramas. Ocasionalmente puede tener tamaños más grandes, así el más alto descubierto alcanzó 89 m de altura.1 Su inflorescencia consiste en una umbela que se distingue de las demás especies del genero Eucalyptus por ser triflora (tres flores).
Está ampliamente distribuido en las áreas más frescas de Australia, donde sus hojas son el alimento favorito del koala. La savia tiene 5-15% azúcar, haciéndolo parte esencial del balance de energía de los mamíferos marsupiales arbóreos.